세계 대학 순위 전쟁의 은밀한 거래 실체 드러나다
대한민국을 대표하는 명문 사학 가운데 한 곳인 고려대학교가 외국인 연구자들에게 막대한 금전적 보상을 해온 사실이 최초로 확인되었다. 이들은 대학의 세계적 명성을 높이는 데 기여한 것으로 추정되는 다수의 논문에 고려대학교를 제2소속으로 병기했다. 그러나 이들 연구자가 고려대학교 소속 교원들과 실질적인 공동 연구를 수행했거나 국내에 머물며 수준 높은 강의를 제공했는지에 대한 명확한 증거는 부족한 실정이다. 사실상 대학이 연구 실적만을 돈으로 매입한 것이 아니냐는 비판이 강하게 제기되고 있다.
1억 3천만 원을 부르는 이름 K-클럽의 비밀
고려대학교는 2023년 하반기 K-클럽이라는 프로그램을 시작한 뒤 최근까지 소속 비전임 교원 세 명에게 억대 인센티브를 지급했다. 이 인센티브는 연구비와 인건비 등으로 활용 가능한 환금성 포인트 형태로 제공되었다. K-클럽은 지구촌 난제 해결을 목표로 내세우며 전 세계 180여 명의 다작 및 고인용 연구자를 비전임 교원으로 초빙하는 제도이다. 이들이 소속 기관에 고려대학교를 이중으로 기재하여 논문을 발표하거나 특정 피인용률을 달성하면 인센티브가 지급되는 구조로 운영되었다. 특히 세르비아의 한 대학 소속 수학 및 컴퓨터공학 석학은 2024년 고려대학교에 합류하여 1억 3천만 원이 넘는 인센티브를 받은 것으로 파악되었다. 그는 국제 학술 데이터베이스 스코퍼스 기준으로 181편의 논문에 고려대학교 소속을 명시했으며 이 논문들은 약 1천5백 회 인용되었다. 그는 원 소속 대학 외에도 대만 헝가리 리투아니아 터키 아제르바이잔 등 무려 다섯 개 대학을 포함해 총 일곱 개 기관에 적을 두고 올해에만 오십여 편의 논문을 쏟아냈다. 인도 한 대학의 화학 분야 석학 또한 백여 편의 논문을 통해 천9백 회의 피인용 실적을 고려대학교에 안겨주었으며 그에게도 1억 3천만 원 가량의 인센티브가 지급되었다. 이 연구자 또한 원 소속 대학을 포함해 네 개 대학에 동시에 소속되어 활동했다. 이 두 명의 교원 외에도 K-클럽 소속 교원 약 백삼십여 명에게는 수십만 원에서 수천만 원에 이르는 인센티브가 주어졌으며 전체 규모는 최고 수십억 원에 이를 것으로 추정된다.
이름만 걸었을 뿐 실질적 기여는 어디에
놀랍게도 위에서 언급된 두 석학 모두 고려대학교에서 직접 강의를 맡거나 소속 교수들과 실질적인 공동 연구를 수행하여 유의미한 성과를 낸 기록은 전무한 상태이다. 이는 결국 금전적인 보상을 매개로 이들 연구자의 학술적 성과만을 대학의 몫으로 가져온 것이 아니냐는 격렬한 논쟁을 불러일으키고 있다. 국내에 장기 체류하며 직접 강의를 진행했거나 원격 수업을 통해서라도 수준 높은 교육에 기여했다고 볼 만한 명확한 근거가 부족하다는 점 또한 논란을 가중시키는 요인이다. 이와 같은 방식으로 확보된 연구 실적은 고려대학교의 세계 대학 평가 순위 상승에 상당한 영향을 미쳤을 것으로 분석된다.
랭킹 집착이 낳은 자괴감과 도덕적 해이
그동안 고려대학교는 K-클럽 교원들에 대한 금전적 보상 여부에 대해 정규 급여는 없다는 모호한 답변으로 일관해왔다. 이러한 방식에 대해 고려대학교의 한 관계자는 대학이 세계 대학 랭킹 평가에 지나치게 민감하게 반응하면서 발생한 도덕적 해이라는 날카로운 비판을 제기했다. 그는 만약 그 자금을 학교 구성원들이 자부심을 가지고 연구에 매진할 수 있도록 지원하는 데 사용했더라면 얼마나 좋았을까 라며 깊은 자괴감을 표현했다.
글로벌 융합 연구의 불가피한 선택이었나
고려대학교 측은 K-클럽이 등록금 장기 동결과 세계적 석학들의 몸값 인플레이션 등 대내외적으로 어려운 환경 속에서도 인류가 직면한 난제를 해결하는 대형 연구를 지속하기 위한 장기적인 프로젝트라고 해명했다. 세계적으로 주목받는 연구 성과를 창출하기 위해서는 각 분야 석학들과의 활발한 교류가 필수적이라는 판단 아래 자교 전임 교원들이 각국 연구자들과 접촉할 수 있는 광범위한 네트워크를 구축했다는 설명이다. 특히 고인용 연구자에 대한 전 세계 대학들의 수요가 매우 높아진 상황에서 금전적 인센티브를 약속하지 않고서는 현실적으로 이들의 관심을 끌 마땅한 방법이 없다고 고려대학교는 주장했다. 또한 매년 한 차례 이들을 국내로 초청하여 학술 행사를 개최하고 있으며 지난해에는 칠십여 명이 국내 교원과 공동 연구 계획서를 제출해 스물한 개 팀이 연구비 지원 대상으로 선정되는 등 나름의 성과도 거두었다고 밝혔다. 고려대학교 관계자는 교육부 지침과 관련 법규를 엄격하게 준수하고 있으며 각 학과 회의 및 인사위원회 심의 등을 거쳐 K-클럽 교원을 임용했다고 강조했다. 그는 현행 규정의 틀 안에서 현대적인 글로벌 융합 연구 트렌드를 종합적으로 반영한 것이라고 덧붙였다.
세계 대학 순위와 학문적 진실성 사이의 딜레마
이번 논란은 세계 대학 순위 경쟁이 과열되면서 발생하는 학문적 도덕성 및 윤리적 쟁점을 다시금 수면 위로 끌어올렸다. 단순히 논문 실적만을 확보하기 위한 금전적 유인이 과연 진정한 학문 발전과 대학의 사회적 책임을 다하는 길인지에 대한 근본적인 질문을 던진다. 대학은 글로벌 경쟁력을 강화하는 동시에 교육과 연구의 본질적 가치를 어떻게 수호할 것인가 하는 어려운 숙제에 직면했다. 미래 사회의 고등 교육기관이 나아가야 할 방향에 대한 깊은 성찰과 함께 투명하고 윤리적인 학술 교류 모델의 정립이 시급하다.
