1억 년 전 고대 호숫가의 긴박한 순간 포착
약 1억 650만 년 전 고대 호숫가에서 벌어진 숨 막히는 추격전의 흔적이 발자국 화석으로 발견되었다.
거대한 익룡이 작은 네발 동물을 맹렬히 뒤쫓았던 순간이 고스란히 기록되어 있었다.
경남 진주시 진주층에서 발굴된 이 발자국 화석을 분석한 국제 공동 연구팀이 최근 이 사실을 밝혔다.
이들이 확인한 대형 익룡의 발자국은 진주이크누스 프로케루스라는 학명을 얻게 되었다.
이는 진주에서 발견된 앞발이 길쭉한 익룡의 발자국이라는 의미를 담고 있다.
이번 연구 결과는 세계적인 학술지 사이언티픽 리포트에 상세히 게재되었다.
공포에 질린 먹이의 필사적 도주 흔적
이번 발견이 특히 이목을 끈 이유는 익룡 발자국 바로 옆에서 작은 네발 동물의 발자국이 선명하게 나란히 보존되었기 때문이다.
고대 도롱뇽 또는 도마뱀류로 추정되는 이 소형 동물의 발자국은 놀라운 이야기를 담고 있었다.
분석 결과에 따르면 작은 동물은 평온하게 걷다가 갑작스럽게 25도 각도로 방향을 크게 틀었다.
동시에 보폭을 확연히 넓히며 전력으로 질주했던 것으로 파악됐다.
연구팀은 이는 분명 무언가에 크게 놀라 필사적으로 도망친 흔적이라고 설명했다.
그 방향을 정확히 따라 익룡의 발자국이 이어져 있어 추격의 긴박함을 짐작하게 했다.
익룡은 초당 약 0.8미터의 속도로 지상을 걸으며 작은 동물을 뒤쫓았던 것으로 추정된다.
두 발자국의 깊이와 보존 상태가 매우 유사하여 같은 시간대에 벌어진 치열한 추격전이었음이 입증되었다.
가설을 넘어선, 익룡 육상 포식의 첫 증거
이번에 추격 흔적을 남긴 익룡은 황새와 같이 땅 위를 걸어 다니며 먹이를 찾던 네오아즈다르키아 계통과 유사함이 확인됐다.
이 계통의 익룡들은 오래전부터 육상 포식자였을 것이라는 가설이 고생물학계에서 꾸준히 논의되어 왔다.
하지만 육상에서의 실제 사냥 행동을 직접적으로 보여주는 구체적인 화석 증거는 지금까지 단 한 번도 발견된 적이 없었다.
이번 진주층 발자국 화석은 익룡이 지상에서 척추동물을 적극적으로 사냥했음을 명확히 보여주는 세계 최초의 생흔학적 증거로 그 의미가 매우 크다.
이는 익룡의 생태와 행동에 대한 기존의 이해를 한 단계 발전시키는 획기적인 발견으로 평가받는다.
이 귀중한 발자국 표본은 현재 진주 익룡 발자국 전시관에 소중히 전시되어 일반에 공개되고 있다.
1억 년 전 지구, 역동적 생존 경쟁의 교훈
진주층에서 발견된 이 발자국 화석은 단순히 고대 생물의 흔적을 넘어섰다.
약 1억 년 전 지구의 생태계 속에서 벌어졌던 생생한 포식자와 피식자 간의 상호작용을 그대로 보여주는 귀한 증거가 되었다.
이번 발견은 익룡이 하늘을 지배했던 공룡 시대에 육상에서도 치열한 생존 경쟁을 펼쳤음을 증명했다.
고생물학자들에게는 오랜 가설을 실증하고 익룡의 행동 양식을 재정립하는 중요한 자료가 될 것이다.
작은 발자국 하나가 품고 있는 거대한 과거의 이야기는 우리가 상상했던 것보다 훨씬 더 역동적이고 복잡했던 고대 지구의 모습을 다시금 일깨워준다.
